home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 090792 / 09079930.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.1 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 65CINEMAThe Best Man For the '90s
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD CORLISS
  5.  
  6.     TITLE: BOB ROBERTS
  7.     WRITER AND DIRECTOR: Tim Robbins
  8.  
  9.     THE BOTTOM LINE: A sly musical comedy about a cynical
  10. right-wing politician is a tonic for jaded liberals.
  11.  
  12.  
  13.     Saturday Night Live may as well take the rest of the year
  14. off, because the candidates are doing their own standup comedy.
  15. It's as if George Bush and Bill Clinton were running not for
  16. President but for Tonight Show host. And the touchstone of their
  17. political humor is popular culture, which they may think is the
  18. only thing the electorate knows or cares about. So Dan Quayle
  19. hates Murphy Brown. Bush wants families to be "more like the
  20. Waltons and less like the Simpsons." Clinton, who does a better
  21. impression of Bush's prissy drawl than he does of Elvis,
  22. promotes his campaign with the unwipe-offable grin of a pitchman
  23. on a late-night infomercial. Newt Gingrich calls the Democrats'
  24. family-values policy the "Woody Allen plank."
  25.  
  26.     All of which leaves little room for professional
  27. comedians, let alone filmmakers with a polemical ax to bury in
  28. some foolish politician's scalp. How can they parody something
  29. that is already the lowest form of public discourse?
  30.  
  31.     Tim Robbins answers that question with a song. As writer,
  32. director and star of the hilarious mock-documentary Bob Roberts,
  33. Robbins argues that '90s anomie is the flip side of '60s
  34. idealism -- the perky music, so to speak, without the
  35. hammer-of-justice lyrics. The perfect candidate for this era of
  36. moral confusion would be a millionaire folk singer, a
  37. charismatic opportunist who can twist Woody Guthrie into Pat
  38. Buchanan by warbling, "This land was made for me."
  39.  
  40.     It was surely made for Bob Roberts, a right-wing minstrel
  41. running for the Senate against a liberal incumbent named
  42. Brickley Paiste (and played by Gore Vidal, whose 1960 drama, The
  43. Best Man, addressed similar campaign compromises). With the help
  44. of a Mephistophelian campaign boss (Alan Rickman) and a mostly
  45. fawning corps of TV anchors (James Spader, Peter Gallagher,
  46. Susan Sarandon, Pamela Reed), Bob will do anything to get
  47. elected. Power is something a fellow could nearly die for.
  48.  
  49.     Nearly 30 years ago, Vidal argued that an American tyrant
  50. would achieve power not by ranting his hatred a la Hitler but
  51. by crooning a demagogic lullaby. For some, Ronald Reagan, who
  52. could say mean things without sounding mean -- sometimes without
  53. sounding as if he meant them or knew what they meant -- was the
  54. proof of Vidal's theory. Bob Roberts is the next step. He sings
  55. jolly hate songs as his parents sang Michael, Row the Boat
  56. Ashore (a tune that Robbins' father Gil made famous as a member
  57. of the '60s folk group the Highwaymen). Bob Roberts is an
  58. anti-Bob Dylan; the anthem of this rebel conservative is Times
  59. Are Changin' Back.
  60.  
  61.     But where Dylan howled and scowled, Bob smiles. In a
  62. wonderful vignette, Bob sits at a computer, absentmindedly
  63. singing one of his tunes, then notices that a documentary crew's
  64. camera is on him. He pauses a second, then flashes the smile.
  65. Like Clinton, Bob knows that no matter what the provocation,
  66. it's best not to seem annoyed. He'll be no Nixon. To blow his
  67. cool is to blow the campaign. Bob has perfected the notion of
  68. the dimple as political statement. And maybe he has no anger in
  69. him, which is to say no beliefs worth defending with impolitic
  70. righteousness. As Paiste says of Bob, "I don't have any idea who
  71. he is. I don't have any idea what he's like. I don't think I'm
  72. supposed to have any idea."
  73.  
  74.     As the star of Robert Altman's The Player, Robbins learned
  75. how to keep things smartly abustle. And in the manner of
  76. Altman's TV series Tanner '88, he sets an easily acidulous tone;
  77. Robbins is having fun poking fun. Ultimately, as if to prove
  78. paranoia is not unique to right-wingers, he blames Bob and his
  79. advisers for every political atrocity of the past decade -- and
  80. a few new ones, including framing a rabid fringe journalist
  81. (Giancarlo Esposito) who may have the goods on bad Bob. The
  82. crimes are listed not so much to push a leftish agenda as to
  83. clarify Bob's villainy for viewers who might be seduced by his
  84. style. Robbins, eager not to be misunderstood, has insisted that
  85. there be no sound-track album, since the satire in Bob's songs
  86. might get lost or perverted on pop radio.
  87.  
  88.     But what happens when the butt of your satire co-opts your
  89. plot line? The Republican Convention could have been dreamed up
  90. by Oral Roberts -- or Bob. Folksy singers abounded in Houston,
  91. supporting party ideology with hymns to red blood, white bread
  92. and blue-tinted hair. There was country star Lee Greenwood, who
  93. has been married five times, appearing as the warm-up act for
  94. Barbara Bush on Family Values Night. If he had burst into Times
  95. Are Changin' Back, the cognoscenti's sniggers would have been
  96. drowned by cheers of the faithful.
  97.  
  98.     Beware, Tim Robbins. You may have created a monster. Bob
  99. Roberts could become a media star or, in 1996, the next
  100. President of the United States. Satire has a way of ripening
  101. into prophecy.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.